Retrato: inventor del collarín Chris Leatt |

Ciudad del Cabo, Sudáfrica. Un edificio funcional compacto, de color ocre, del tamaño de un edificio de apartamentos, se encuentra en un parque industrial cercado en el borde verde de la vibrante metrópolis. El nombre del propietario está estampado en letras amarillas en el frente: Leatt, junto al logo de su empresa, un triángulo con muescas. Símbolo del producto que se está desarrollando aquí: el Neckbrace, una especie de gorguera de alta tecnología para motomotomotomotociclistas. Chris Leatt, nacido en 1968, no corresponde a la imagen de un apóstol de seguridad fanático con el dedo índice levantado. El motociclismo ha sido su pasión desde pequeño.

«Me encanta correr».

Primero en minimotocicletas en la extensa área alrededor de Ciudad del Cabo, luego cada vez más en pistas de carreras. Y eso hasta el día de hoy, cuando compite en carreras de copa nacionales con una BMW F 800 R. Los ojos azules bajo el cabello rubio brillan: “Me encanta correr. Pero me gusta aún más el olor de los motores de dos tiempos. En ese entonces, las afiné lo más que pude ”. La Yamaha RZ 50, Suzuki RGV 250 Gamma, 16 motocicletas están en su colección, que distribuyó en su casa. ¿Y cuál es su motocicleta favorita? Un movimiento de su cabeza apunta a una pequeña habitación en la nave industrial, y se apresura hacia adelante: «Las motocicletas viejas son bonitas a la vista, pero ésta es agradable de conducir». El botón de inicio de las prensas Aprilia Dorsoduro 1200, y Vau zwo ladra desde las bolsas Leovince abiertas: «¡Eh, hombre, esto es Sudáfrica!»

En 2001 sucedió algo que puso patas arriba la vida de Chris Leatt. Un buen amigo se cae fuera de la carretera, el accidente no parece espectacular. Velocidad lenta, salida por encima del manillar, sin dramatismo y sin embargo: las lesiones en el cuello son tan graves que cualquier ayuda llega demasiado tarde. Eso, decide Leatt, no debería volver a suceder. Especialmente no sus tres hijos: su hijo de cuatro años, Matthew, había pasado el bautismo de fuego en una minibici el fin de semana anterior. El neurocirujano con un doctorado en neurocirugía empaca sus conocimientos y comienza a desarrollar protección para el cuello después del trabajo, con lo que se puede minimizar la peligrosa compresión y el estiramiento excesivo de la columna cervical. Su objetivo: «¡Al menos el 20 por ciento de las fuerzas que ocurren al caer sobre la cabeza deben ser desviadas!» Pone el primer prototipo alrededor del cuello de su esposa Jacqueline como un collar de diamantes, en 2004 se termina el primer collarín, y Chris Leatt está colgando enganchó su trabajo como médico después de más de 250 operaciones de tumores cerebrales para dedicarse a desarrollar y vender su «Leatt Brace» con su propia empresa. En los años siguientes logró entusiasmar a BMW y KTM con su proyecto, quienes a partir de finales de 2006 también comenzaron a vender la protección para el cuello con su propia etiqueta.

Con los pilotos todoterreno, pero sobre todo con los pilotos del rally Dakar, el Neckbrace fue muy bien recibido en muy poco tiempo. Porque las caídas sobre el manillar debido a que una rueda delantera se pliega en la cresta de la duna no son infrecuentes en los mítines del desierto. Y la gorguera se adapta al riesgo de lesiones. Casi todos los pilotos del Dakar llevan ahora un collarín, ya sea de Leatt o de competidores como Alpinestars, Ortema o EVS.

Se vendieron medio millón de corbatas

El piloto de pruebas más destacado hasta el día de hoy es el ganador del Dakar, Cyril Despres, junto con su madre: «Sucede que Cyril está en la carretera con nuestros prototipos y su madre tiene sus ideas de mejora incorporadas con aguja e hilo», dice Chris. Leatt durante el recorrido por el edificio de la empresa, que, por cierto, solo se utiliza para investigación y desarrollo. Los primeros aparatos ortopédicos para el cuello todavía se producían en Sudáfrica, pero ahora la producción se ha subcontratado a China. En la sede de Ciudad del Cabo, 28 personas trabajan para Leatt Corporation, en todo el mundo hay casi 50. Se ha vendido ya medio millón de corbatas.

El corazón de la empresa es el laboratorio ampliamente equipado en el que un equipo de biomecánicos puede probar nuevos sistemas de protección para el cuello y otras partes del cuerpo en varios equipos de prueba de caída y utilizando simulaciones por computadora. Según las estadísticas, dice Leatt, el cuello solo se ve afectado en el cinco por ciento de los accidentes: “Pero las consecuencias son graves o incluso permanentes”. Al final del recorrido estamos de nuevo frente al Dorsoduro, con una GS estacionada al lado eso. Los ojos de Chris vuelven a brillar: “¿Te apetece una excursión al Cabo? Lo mejor en Garden Route: ¡estas son las mejores curvas de Sudáfrica! «